Héritage des projets de raccordement des mers initiés au XVIe siècle sous le règne de François Ier, le Canal du Centre est inauguré en 1794 après dix ans de travaux. Long de 114 km, il relie Chalon-sur-Saône à Digoin et à la Loire.
Initialement prévu pour faciliter le transport des équipements et matières premières locales (céréales, vins, ardoises, bois, pierres), le percement du Canal du Centre révèle des gisements d’argile d’excellente qualité qui favorisent l’essor d’une importante industrie céramique. Entre 1820 et 1960, cette vallée de la céramique compte une quarantaine d’entreprises céramiques qui exportent leur production en France et à l’étranger.
L’essor industriel des XIXe et XXe siècles est une période faste pour le Canal du Centre. De nombreux hameaux, habitations, commerces voient le jour sur ses rives. Après la Seconde Guerre Mondiale, les développements des routes et du rail concurrencent fortement la navigation commerciale, qui s’éteint peu à peu.
Remarquable témoin de l’histoire industrielle française, le Canal du Centre est aujourd’hui un lieu touristique à part entière. Situé dans une région au patrimoine historique important, il est un lieu de villégiature propice à la détente, aux sorties culturelles et aux activités de plein air.
